10 Tecnologías que cambiaran al mundo

Aunque estas tecnologías siguen escondidas en los laboratorios de Harvard, Berkeley y el MIT, su llegada al mundo real no parece estar muy lejos.Foto: Olga García
Varios proyectos científicos prometen cambios radicales a la vida diaria... y en el corto plazo.Alan Valdez
Guadalajara, México (18/5/2008).- En cuanto entras a tu casa, tu teléfono celular comienza a recargarse, absorbiendo al energía desde el emisor inalámbrico que tienes en el cuarto. Ya que todos tus dispositivos se recargan inalámbricamente, y consumen diez veces menos energía que antes, hace años que ni te preocupas por ver si te queda mucha o poca pila: Tendrías que pasar semanas en el campo antes de que uno de tus gadgets se descargue.Tus amigos y tu pasan la tarde inmersos en una realidad virtual controlada con sus pensamientos. Su increíble realismo fue hecho posible por el aumento en la velocidad de los procesadores, que ahora son mil veces más rápidos que los de tu primera consola. La precisión del control mental, por otra parte, se debe a los mapas neuronales de alta precisión en que se basaron los fabricantes.Este escenario podría ser una viñeta del futuro cercano, ya que los componentes principales están aquí. Technology Review, revista publicada por el MIT, anunció las diez tecnologías que a su juicio tienen más potencial para influir la vida cotidiana en un futuro cercano. Inventos como el detector de sorpresas, la computadora imprecisa, el recargador inalámbrico, el magnetómetro atómico, el transistor de grafeno, la minería de la realidad, y las enzimas celulolíticas, pese a sus nombres extraños, ocultan aplicaciones verdaderamente prácticas. Y aunque la mayoría de estas tecnologías siguen escondidas en los laboratorios de Harvard, Berkeley y el MIT, su llegada al mundo real no parece estar muy lejos.A prueba de sorpresasAlgunas sorpresas, como las fiestas de cumpleaños, son muy divertidas. Otras, como los embotellamientos, muy indeseables. Eric Horvitz, director del grupo de sistemas adaptivos e interacción de Microsoft, espera evitar o al menos reducir a estas sorpresas desagradables de la vida, estudiando pequeñas anomalías estadísticas que pueden desembocar en grandes cambios.Su modelo actualmente esta siendo usado para estudiar el tráfico de Seattle, y predice con éxito un 50 por ciento de los embotellamientos que sorprenden a todos los demás. Y aunque disminuir el estrés automovilístico es ya una meta loable, Horvitz va por más, ya que sus modelos también podrían predecir sorpresas en campos como la política, los bienes raíces, y el mercado de valores.La computadora imprecisaA veces las computadoras son mucho más precisas de lo que necesitas. Si le preguntas a una la hora, por ejemplo, probablemente no te interesa saber que son las dos con 36 minutos, cinco segundos, 8 décimas, 7 centésimas, 3 milésimas, etc....Es precisamente para casos como ese que Krishna Palem Palem esta diseñando procesadores imprecisos. Ya que las computadoras gastan mucha energía buscando una precisión innecesaria, Palem espera crear dispositivos que gasten diez veces menos electricidad gracias a su capacidad de hacer las cosas al "ahí se va".Minería de la realidad¿Cuantos secretos almacena tu celular? Sandy Pentland llama a su disciplina "minería de la realidad" en contraste con la ya conocida minería de datos. Mientras que esta disciplina estudia la información de los archivos de una computador,a la de Pentland usa a los telefonos celulares para tomar los datos directamente de la vida cotidiana de las personas.Ya que muchos celulares tienen procesadores más poderosos que las supercomputadoras de antaño, y más sensores también, resultan perfectos para capturar y cotejar datos muy reveladores. Las agendas y los chips GPS que contienen, por ejemplo, permiten estudiar la vida social de sus usuarios. Sus micrófonos, mientras tanto, podrían detectar la depresión de quien habla al detectar un cambio en los patrones de voz; Los acelerómetros, cambios en el ritmo del caminar que podrían dar un diagnóstico temprano sobre enfermedades como el mal de Parkinson.NanoRadioAlex Zettl usó un nanotubo de carbón para crear una antena de radio más pequeña que una mota de polvo, y a continuación lo usó para recibir "Layla", de Derek and the Dominos, y "Good Vibrations" de los Beach Boys.La nanoantena, desarrollada en el campus Berkeley de la Universidad de California, permitirá mejorar a muchos de los dispositivos ya existentes, haciéndolos más compactos y dándoles una mayor vida. Por otro lado, el invento también permitirá crear dispositivos actualmente imposibles, como nano-radios del tamaño de un glóbulo rojo que emitirán una alarma cuando detecten, por ejemplo, un exceso de azúcar o una falta de oxígeno.Recargable, y completamente inalámbricoMarin Soljacic, profesor de física del MIT,olvidaba constantemente recargar la batería de su celular. Podría haber puesto un postit sobre su buró para recordarlo, per decidió mejor buscar un modo de transferirle energía inalámbricamente. Tras encontrar frecuencias de resonancia magnética que pueden transmitir electricidad sin afectar a las personas ni al ambiente, el profesor logró transmitir suficiente energía como para mantener encendido un foco de 60 watts que no esta conectado ni a un cable ni a una batería.Cuando el invento haya sido perfeccionado, permitirá que los celulares, iPods y laptops se recarguen automáticamente a partir del momento en que entras a tu hogar... Y así el celular del profesor Soljacic nunca más se quedará sin batería.En la red y fuera de ellaCada vez se usa más al navegador de internet para correr programas, ya que las aplicaciones en línea siempre están actualizadas, y están disponible sin que importe el lugar, la máquina o el sistema operativo que estás usando.Sin embargo, el navegador no estaba diseñado para los programas, sino para ver documentos. Es por eso que Kevin Lynch, arquitecto de software de Adobe Systems, esta armando una ruta para que las aplicaciones regresen de la red...Pero sin perder las ventajas que las llevaron ahí. Su creación, AIR, le da a los programas una vida anfibia en la que aprovechan simultáneamente las ventajas de la red y las de la máquina local. Las aplicaciones de Air se pueden programar en HTML y Flash, igual que las de la red, y pueden tomar la información de la red cuando les es necesaria, pero no dejan de funcionar en el momento en que cierras tu navegador, y pueden comunicarse con los otros recursos de tu máquina.Mapas de la menteCon sus cientos de millones de neuronas, la geografía del cerebro resulta frustrante para sus cartógrafos potenciales. Hasta la fecha, los científicos no tenían las herramientas para mapear sus innumerables conexiones...Hasta que llegó el equipo de Jeff Lichtman, neurocientífico de la Universidad de Harvard.Litchman creó coloridos mapas de las neuronas de los ratones mediante una técnica de ingeniería genética en que se hacía que los roedores desarrollaran proteínas fluorescentes. Las combinaciones de proteínas amarillas, rojas y azules lograron una amplia gama de tonos claramente visibles mediante la microscopía de fluorescencia.La transición de los mapas del cerebro ratonil al humano no será sencilla: falta desarrollar las técnicas para almacenar y graficar los datos sobre el billón de conexiones del cerebro humano. Sin embargo, ya se logro al menos el primer paso: Los científicos ya las pueden ver.Magnetómetro atómicoUna de las tecnologías que ofrece más precisión al ver lo que sucede en el interior del cuerpo humano es la Resonancia magnética o MRI. Sin embargo, los enormes campos magnéticos que esta tecnología requiere le dan a estas máquinas un peso de un par de toneladas, las obligan a usar superconductores enfriados en helio líquido, y las convierten en un peligro para los pacientes con implantes metálicos o marcapasos.John Kitching, físico del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de Colorado esta desarrollando sensores magnéticos que miden un poco más que un grano de arroz, pero que son casi tan sensibles como sus enormes parientes.Los sensores, llamados magnetómetros atómicos, permitirán crear sistemas de MRIs portátiles que podrían usarse en ambulancias y campos de batalla, y que no representarían un peligro para los pacientes con implantes. Los sensores también podrán encontrar aplicación en campos como la detección de explosivos y la localización de campos petroleros.Transistores de grafenoLas computadoras cada vez son más rápidas, pero el silicio podría llegar al punto en el que simplemente no dará mas de sí. Una vez que los procesadores hechos con este material alcanzan una cierta velocidad, empiezan a sobrecalentarse. Pero Walter de Heer, profesor del Tecnológico de Georgia, Esta investigando un material que, si sus cálculos son correctos, podría se mil veces más rápido que el silicón.Este material, llamado grafeno, es tan poco exótico que probablemente podrás encontrarlo en tu escritorio, en la unta de un lápiz. Sin embargo, fu carencia casi total de resistencia eléctrica permite que no produzca sino cantidades mínimas de calor cuando los electrones lo atraviesan.Aunque de Heer no ha logrado aún crear las cintas de grafeno con la delgadez que sus diseños requieren, el respaldo de las grandes compañías demuestra que si idea no es nada descabellada: Hewlett-Packard, IBM e Intel se cuentan entre las empresas que ya están investigando posibles usos del grafeno en sus productos.Enzimas celulolíticasAunque el caballo ya no funcionaría como medio de transporte, tenía una importante ventaja: En vez de gasolina, le echabas pasto. Pero si investigadores como Frances Arnold logran sus metas, el automóvil también podrá correr con pasto, hojas, y desechos agrícolas varios...O, al menos, con el alcohol que esos producirán.La celulosa, componente clave de todas las plantas, es el material orgánico más abundante de la tierra. Es por eso que su transformación en alcohol el el sueño dorado de los bioquímicos... Y las enzimas celulolíticas de la profesora Arnold podrían traer la piedra filosofal que complete a esta transformación.Estas enzimas, que Arnold busca producir mediante bacterias genéticamente modificadas, permitirá que los automóviles produzcan 87% menos gases de invernadero, y llevará a una sociedad menos dependiente del petróleo.

Fuente: Periódico Reforma, Sección Interfase 19/05/2008.